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Le clou de girofle est le bouton floral séché du giroflier (Syzygium aromaticum), un arbre tropical originaire d’Indonésie, dont on apprécie l’arôme chaud et boisé autant que les usages traditionnels en cuisine et en phytothérapie. On aime ou on déteste son parfum : le clou de girofle est une épice unique en son genre. Si ses usages culinaires sont particulièrement diversifiés, on connaît moins la richesse de sa composition et la place qu’il occupe, depuis des siècles, parmi les épices les plus employées dans certaines médecines traditionnelles, notamment en Indonésie. Voici tout ce qu’il faut savoir sur les clous de girofle : composition, usages traditionnels, précautions et utilisations en cuisine.
Le clou de girofle (Syzygium aromaticum) est une épice originaire d’Indonésie, de Madagascar et de Tanzanie. On le trouve sur un arbre aux feuilles persistantes et pouvant atteindre quinze à vingt mètres de hauteur : le giroflier. Ce dernier appartient à la famille botanique des Myrtacées et possède de délicates fleurs blanc rosé. Le bouton floral du giroflier (le clou de girofle) dispose d’une morphologie spécifique, qui le rend reconnaissable entre mille. On sèche le bouton floral jusqu’à l’obtention d’une teinte brun-rouge et on l’utilise alors dans les cadres de la cuisine et de la phytothérapie traditionnelle.
Le parfum des clous de girofle est unique et, au Moyen Âge, on le payait à prix d’or en raison de sa rareté. À notre époque, il est disponible tout au long de l’année grâce à la diversité de ses lieux de culture. Au Tibet, on l’appelle « fleur des Dieux » en raison de la place qu’il occupe dans les usages traditionnels. Il y est d’ailleurs employé dans certains soins oculaires traditionnels. En phytothérapie, ce sont les boutons floraux et l’huile essentielle qui en est extraite qui sont majoritairement utilisés.
Le bouton floral, que l’on appelle couramment « clou de girofle », contient une part importante d’huile essentielle (18 à 20 %), ainsi que des phénols (propényl phénols). On y trouve également des composés aromatiques, aliphatiques, terpéniques et hétérocycliques. Le clou contient par ailleurs des flavonoïdes courants (kaempérol et quercetol) ainsi que des tanins et stérols végétaux. Cette composition est complétée par des acides-phénols carboniques et des triterpènes (acide ursolique, acide oléanolique). Ce profil, riche en polyphénols, explique une bonne part de ses usages traditionnels ; dans la famille des épices, il partage plusieurs affinités aromatiques avec la cannelle.
L’huile essentielle présente dans les clous de girofle possède aussi une composition digne d’intérêt. On y trouve de l’eugénol, le composé majeur du clou de girofle et de son huile essentielle, ainsi que du bêta-caryophyllène, quelques cétones et des composés apparentés au bouton floral.
Le clou de girofle et son huile essentielle font l’objet de nombreux usages traditionnels, dont certains sont aujourd’hui explorés par la recherche. Voici un panorama, non exhaustif, de ces usages et des données qui s’y rapportent.
Le clou de girofle est utilisé depuis des siècles à des fins diverses dans ses régions d’origine, et désormais à travers le monde entier. Son profil antioxydant figure parmi les plus étudiés en laboratoire(1) : les polyphénols qu’il renferme, l’eugénol en tête, participent in vitro à la neutralisation des radicaux libres, ce qui contribue aux bons scores obtenus par l’épice dans les tests d’activité antioxydante.
Des travaux in vitro se sont aussi intéressés à l’action de ses composés sur certaines cellules immunitaires(2). Les données suggèrent une modulation de la production de cytokines par des macrophages et une influence sur l’expansion de certains sous-types de lymphocytes(3). Ces observations restent préliminaires et de nature expérimentale.
Le clou de girofle fait l’objet de nombreux travaux in vitro décrivant une activité à large spectre. Les données expérimentales rapportent une activité sur des bactéries de Gram positif (Listeria monocytogenes, Staphylococcus aureus) et de Gram négatif (Pseudomonas aeruginosa, Escherichia coli) selon les études menées à ce sujet. Plusieurs de ces travaux décrivent aussi une inhibition, en laboratoire, du biofilm de certains micro-organismes(4).
Des données in vitro décrivent également une activité vis-à-vis de levures et champignons tels qu’Aspergillus fumigatus, Candida albicans et Cryptococcus neoformans. Sur des modèles animaux, l’huile de clou de girofle a par ailleurs été étudiée dans le contexte des biofilms à Candida(5). Ces résultats relèvent de la recherche expérimentale.
Le clou de girofle est traditionnellement apprécié au moment du repas, en particulier pour le confort digestif. On le consomme volontiers en infusion pour accompagner le microbiote intestinal et retrouver une sensation de légèreté après un repas riche(6). Il s’inscrit dans la lignée d’autres plantes traditionnellement associées au confort digestif, comme le gingembre.
En pratique, quelques clous de girofle en infusion sont traditionnellement employés pour accompagner les sensations de ballonnements et de lourdeur. Il suffit d’en placer quelques-uns dans une tasse d’eau bouillante et d’attendre cinq à dix minutes. Dans une logique globale d’équilibre du transit, d’autres approches comme l’aloe vera pour la digestion peuvent compléter l’infusion de clous de girofle.
Le clou de girofle est aussi mentionné, dans certaines traditions, pour un usage réputé parasiticide, en interne comme en externe ; cet usage relève du registre traditionnel et non d’une indication établie. Enfin, sa teneur en eugénol fait l’objet de travaux sur les sécrétions digestives et le mucus gastrique.
Le bouton floral du giroflier est traditionnellement employé pour l’inconfort local, un usage qui a fait l’objet de travaux expérimentaux(7). Cette place dans les traditions est souvent rattachée à sa composition en eugénol et en bêta-caryophyllène(8), à l’origine de la sensation d’engourdissement local ressentie lorsqu’on le mâche. C’est ce qui explique son usage traditionnel de longue date pour apporter un confort passager au niveau de la bouche.
De manière complémentaire, le clou de girofle apparaît dans les traditions associées à l’inconfort articulaire ou musculaire, souvent en infusion ou en préparation externe très diluée. Ces usages relèvent du patrimoine traditionnel.
L’usage du clou de girofle pour le confort de la bouche est l’un des plus anciens qui lui soient attachés. En usage traditionnel, on s’en sert pour apporter un confort local passager, dans l’attente d’une consultation. Une douleur dentaire a toujours une cause qu’un chirurgien-dentiste doit identifier : le clou de girofle ne se substitue pas à ce diagnostic et n’en dispense pas. Pour élargir le panorama des approches traditionnelles, voir notre dossier sur les approches naturelles et le confort bucco-dentaire.
Au quotidien, mâcher lentement un clou de girofle est aussi une habitude traditionnelle pour rafraîchir l’haleine et accompagner le confort de la flore buccale.
Le clou de girofle est traditionnellement présenté comme une épice tonique. Dans plusieurs traditions, il est ainsi rattaché à l’usage aphrodisiaque, un thème que la recherche a exploré sur des modèles animaux(9). Le bouton floral entre dans la composition de préparations traditionnelles associées au confort de la vie intime, chez l’homme comme chez la femme, dans le cadre d’une hygiène de vie globale.
| Usage traditionnel | Forme recommandée | Posologie indicative | Précautions |
|---|---|---|---|
| Confort digestif / ballonnements | Infusion post-repas | 1 à 2 clous / 250 ml, 5 à 10 min | 2 à 3 jours de cure, puis fenêtre d’arrêt |
| Confort buccal ponctuel | Clou mâché lentement | 3 à 4 clous / jour | Usage ponctuel ; consulter en cas de douleur persistante |
| Tonique général / usage aphrodisiaque traditionnel | Infusion ou cuisine (plat) | 1 à 3 clous / jour | Éviter les doses élevées |
| Usage externe / dilution aromatique | Huile essentielle très diluée | 1 à 2 % dans une huile végétale | Jamais pure sur la peau ; avis pharmacien |
Comment utiliser au mieux le clou de girofle sous toutes ses formes ?
En phytothérapie traditionnelle, le clou de girofle est associé au confort digestif et aux sensibilités gastriques. On le retrouve aussi, dans certaines traditions, en usage externe d’appoint sur de petits inconforts cutanés. Quelques clous de girofle sont par ailleurs mentionnés, dans certaines traditions, autour de la préparation à l’accouchement ; un tel usage doit impérativement faire l’objet d’un avis médical.
L’huile essentielle possède, elle, de nombreuses spécificités d’emploi et une grande concentration : il est recommandé de demander conseil à un professionnel avant de l’utiliser.
Pour l’usage courant des clous de girofle, on peut en mâcher trois ou quatre par jour, dans une logique de confort ponctuel. On peut aussi les employer en tisanes, entiers, en poudre ou en épice. En cuisine, les épices ne s’utilisent jamais à outrance. La posologie de l’huile essentielle dépend de son utilisation et appelle une grande vigilance.
Le clou de girofle est une épice relativement sûre : il suffit de l’utiliser normalement, sans en abuser. On recommande de ne pas l’associer à des anticoagulants, en raison de ses possibles interactions avec la warfarine. L’huile essentielle est irritante par voie locale et sur les muqueuses : elle s’utilise avec la plus grande prudence. Une intoxication à l’huile essentielle est possible et peut entraîner des atteintes hépatiques, des troubles de la coagulation et un coma : il faut absolument respecter les conseils d’utilisation de ce produit. Enfin, aux doses alimentaires, l’eugénol du clou de girofle ne présente pas de risque particulier.
Par ailleurs, le clou de girofle est déconseillé en usage interne aux enfants de moins de douze ans, aux femmes enceintes et aux femmes allaitantes.
On utilise le clou de girofle entier, sous sa forme séchée, en poudre ou en huile essentielle de bouton floral. Il est également possible de trouver de la teinture mère dans le commerce ainsi que des compléments alimentaires.
Pour savoir si les clous de girofle sont de qualité, on peut les plonger dans l’eau. S’ils flottent à la verticale, cela signifie qu’ils sont bien aromatiques. En revanche, s’ils flottent à l’horizontale ou s’ils ne flottent pas, ils ont perdu une partie de leur parfum. L’idéal est de choisir des clous de girofle biologiques, originaires d’Indonésie et respectueux du commerce équitable. On peut aussi en profiter sous forme d’extraits liquides ou en poudre.
En cuisine, on trouve cette épice dans bon nombre de préparations culinaires : marinades, pot-au-feu, vinaigres, conserves, bouillons, charcuteries, viandes pochées, choucroute… On peut même l’utiliser pour aromatiser des desserts et des préparations sucrées. Le clou de girofle parfume aussi les tisanes et sert d’ingrédient aux mélanges d’épices comme le curry, le massalé, le colombo ou le ras el-hanout. Ses usages sont très nombreux : vous en trouverez forcément quelques-uns qui vous plairont. Les biscuits parfumés aux clous de girofle sont délicieux, n’hésitez pas à essayer une recette qui en contient.
La bonne posologie du clou de girofle dépend avant tout de l’usage recherché. En infusion, on compte généralement un à deux clous dans 250 ml d’eau frémissante, laissés à infuser cinq à dix minutes, à raison d’une à deux tasses par jour sur de courtes cures de deux à trois jours. Pour un usage buccal ponctuel, trois à quatre clous mâchés lentement au cours de la journée constituent une approche traditionnelle, dans une logique de confort ponctuel plutôt que d’usage prolongé.
Comme pour toute plante concentrée en composés actifs, la régularité prime sur la quantité. Une cure courte, bien observée, apportera davantage qu’un usage quotidien relâché sur plusieurs semaines. Il reste préférable de ménager des fenêtres d’arrêt et d’écouter les signaux de son organisme, plutôt que de chercher à intensifier les prises.
Certaines situations appellent en revanche une vigilance particulière. L’usage régulier du clou de girofle, et a fortiori de son huile essentielle, est déconseillé en cas de grossesse ou d’allaitement, chez les enfants de moins de douze ans, lors de la prise d’anticoagulants ou d’anti-inflammatoires non stéroïdiens, en présence d’antécédents d’ulcère gastrique, d’épilepsie ou d’insuffisance hépatique sévère. En cas de doute, un avis médical ou pharmaceutique reste le bon réflexe.
Le clou de girofle est le bouton floral séché du Syzygium aromaticum, un arbre tropical de la famille des Myrtacées qui peut atteindre 12 à 20 mètres de haut. L'espèce est originaire des îles Moluques, dans l'archipel indonésien, longtemps surnommées « îles aux épices » en raison de leur monopole historique sur cette ressource. Les premières traces écrites de son usage remontent à l'Antiquité chinoise : sous la dynastie Han (206 av. J.-C. – 220 apr. J.-C.), les courtisans devaient en mâcher avant de s'adresser à l'empereur, vraisemblablement pour rafraîchir leur haleine.
Importé en Europe via les routes commerciales arabes, puis portugaises, néerlandaises et françaises à partir du XVIe siècle, le clou de girofle a longtemps été une marchandise de luxe au prix exorbitant, comparable à l'or et à l'argent au poids. Au XVIIIe siècle, Pierre Poivre, intendant de l'île de France (Maurice), brisa le monopole hollandais en introduisant des plants à La Réunion, puis à Zanzibar et Madagascar, qui comptent aujourd'hui parmi les principaux pays producteurs avec l'Indonésie et le Sri Lanka.
En médecine ayurvédique, le clou de girofle est classé comme épice « réchauffante » (ushna) et a été employé en infusion ou en décoction pour accompagner la digestion. La médecine traditionnelle chinoise lui prête des propriétés tonifiantes. En Europe, jusqu'au début du XXe siècle, son huile essentielle entrait couramment dans la composition de baumes dentaires artisanaux, un usage traditionnel qui a précédé son emploi actuel dans le domaine du confort buccal.
Le clou de girofle est l'une des épices les plus concentrées en composés actifs. Son huile essentielle représente 15 à 20 % du poids sec du bouton floral, ce qui en fait l'une des sources botaniques les plus riches en composés phénoliques. Le tableau ci-dessous récapitule les principales molécules identifiées.
| Composé | Fraction (% de l'HE) | Famille | Rôle étudié |
|---|---|---|---|
| Eugénol | 70 – 90 % | Phénylpropanoïde | Antioxydant, antimicrobien, modulation des canaux TRPV1 (données de laboratoire) |
| Acétate d'eugényle | 5 – 17 % | Ester phénolique | Activité aromatique, complément de l'eugénol |
| β-caryophyllène | 3 – 12 % | Sesquiterpène | Activité étudiée sur les récepteurs CB2 du système endocannabinoïde |
| α-humulène | 1 – 3 % | Sesquiterpène | Profil étudié in vitro sur les voies de l'inflammation |
| Tanins, flavonoïdes (kaempérol, rhamnétine) | traces (extrait sec) | Polyphénols | Composés antioxydants étudiés |
L'eugénol est aussi naturellement présent dans la cannelle, la noix de muscade ou le basilic, mais à des concentrations cinq à dix fois plus faibles. Cette densité phytochimique explique pourquoi quelques clous suffisent à parfumer un plat, et pourquoi le dosage doit rester mesuré dans tout usage prolongé.
Les recherches in vitro et précliniques publiées depuis vingt ans ont précisé plusieurs voies par lesquelles l'eugénol et ses dérivés sont étudiés. Sa structure phénolique lui permet de capter les espèces réactives de l'oxygène, ce qui contribue à son activité antioxydante observée dans les tests ORAC et DPPH, où le clou de girofle obtient régulièrement de très bons scores parmi les épices courantes.
L'eugénol interagit également avec les récepteurs TRPV1, les mêmes canaux ioniques que ceux ciblés par la capsaïcine du piment. Cette interaction explique la sensation de chaleur locale ressentie après ingestion ou application topique. Plusieurs travaux ont par ailleurs documenté, en laboratoire, une activité antimicrobienne sur un large spectre de bactéries Gram + et Gram −, ainsi que sur certaines levures du genre Candida, par déstabilisation des membranes lipidiques et inhibition d'enzymes microbiennes.
Au niveau enzymatique, des travaux ex vivo suggèrent une inhibition partielle des cyclo-oxygénases (COX-1, COX-2) et des lipoxygénases (5-LOX), enzymes de la cascade inflammatoire. L'eugénol interviendrait également dans la modulation du facteur de transcription NF-κB, un régulateur central de la réponse inflammatoire. Ces données restent essentiellement précliniques et ne permettent pas, à elles seules, de revendiquer un effet chez l'humain : elles éclairent toutefois la pertinence des usages traditionnels qui en sont faits.
Plusieurs travaux récents méritent d'être mentionnés pour situer l'état des connaissances. Une revue systématique publiée dans Phytotherapy Research (2021) a compilé des études cliniques et précliniques sur l'eugénol et ses applications en hygiène bucco-dentaire ; les auteurs concluent à un niveau de preuve modéré pour l'usage en gel ou bain de bouche, et appellent à des essais cliniques de plus grande envergure pour standardiser les concentrations.
Une étude croisée randomisée parue dans Nutrients (2019) a évalué l'effet d'une supplémentation en extrait de clou de girofle (250 mg/jour pendant 30 jours) sur des marqueurs du stress oxydatif chez 40 adultes en bonne santé. Les chercheurs ont observé une augmentation du glutathion plasmatique et une baisse des marqueurs de peroxydation lipidique, sans effet indésirable rapporté. La taille d'échantillon et la durée restent toutefois limitées.
Un travail in vitro publié dans Molecules (MDPI, 2020) a comparé l'activité antimicrobienne de l'huile essentielle de clou de girofle à celle d'antiseptiques de référence sur plusieurs souches buccales (Streptococcus mutans, Lactobacillus acidophilus). L'activité était comparable à concentration équivalente, ce qui appuie l'intérêt étudié dans la formulation de produits d'hygiène buccale d'origine naturelle.
Enfin, une revue narrative dans Journal of Functional Foods (2022) a passé en revue les travaux sur l'eugénol et le confort digestif post-prandial. Les auteurs notent une convergence des données précliniques sur la stimulation des sécrétions digestives, mais soulignent qu'aucune étude clinique de grande ampleur n'a encore validé un usage en complément alimentaire chez l'adulte sain.
Le clou de girofle se présente sous plusieurs formes, chacune ayant ses usages propres. Le bouton floral entier est privilégié pour les infusions, les décoctions et la cuisine ; il se conserve 12 à 24 mois à l'abri de la lumière, dans un récipient hermétique. La poudre offre une libération aromatique plus rapide mais s'oxyde plus vite : il est conseillé de la consommer dans les 6 mois suivant le broyage.
L'huile essentielle, obtenue par hydrodistillation, est la forme la plus concentrée. Elle titre généralement entre 75 et 88 % d'eugénol selon le chémotype. Son usage est strictement encadré : elle ne s'emploie qu'en application locale très diluée (1 à 5 %) dans une huile végétale, jamais pure sur la peau ou les muqueuses, et son ingestion doit être réservée à un cadre encadré par un professionnel formé en aromathérapie.
Les extraits secs standardisés en eugénol, présentés en gélules, offrent un dosage reproductible et sont utilisés en complément alimentaire. La biodisponibilité de l'eugénol oral a été évaluée à environ 30-50 %, avec une demi-vie plasmatique courte (1 à 2 heures), ce qui justifie une prise fractionnée dans la journée pour les protocoles de cure.
La qualité d'un clou de girofle se juge à plusieurs critères organoleptiques et analytiques. Visuellement, un bon clou présente une couleur brun foncé uniforme, un calice charnu (la « tête » de l'épice) bien renflé et non desseché, et une longueur de 12 à 16 mm. Pressé entre les doigts, il doit légèrement humidifier la peau d'huile essentielle : un clou trop sec a perdu une partie de ses composés actifs. Plongé dans un verre d'eau, il doit tomber tête en bas ou rester verticalement immergé, signe d'une bonne densité aromatique.
Privilégiez les origines Madagascar (variété typée, eugénol élevé), Indonésie (Java, Sumatra, eugénol plus modéré et acétate d'eugényle plus marqué), Sri Lanka ou Tanzanie (Zanzibar, Pemba). Une certification biologique européenne (label AB ou Eurofeuille) garantit l'absence de pesticides et d'irradiation, fréquente dans la filière conventionnelle pour limiter les contaminations microbiennes du séchage.
Pour l'huile essentielle, exigez une mention « 100 % pure et naturelle », « HEBBD » ou « HECT » (chémotypée), avec un certificat d'analyse de chromatographie indiquant le profil exact en composés et l'absence de solvants résiduels. Le rapport bouton/feuille doit être précisé : l'HE de boutons est plus précieuse, plus douce et plus chargée en eugénol que l'HE de feuilles, moins chère mais plus irritante.
En cuisine comme en complément alimentaire, le clou de girofle s'associe naturellement à d'autres épices et plantes aux profils complémentaires. Le mélange clou de girofle, cannelle de Ceylan et gingembre, traditionnel des chaïs indiens, combine trois polyphénols aromatiques (eugénol, cinnamaldehyde, gingérol) et accompagne agréablement la fin d'un repas riche.
L'association avec le curcuma est étudiée en laboratoire pour ses composés antioxydants : la curcumine et l'eugénol y sont explorés sur des voies enzymatiques voisines. L'ajout de poivre noir (pipérine) à ce trio reste cohérent dans une logique d'épices fonctionnelles. Pour un curcuma prêt à l'emploi et bien assimilable, notre Curcuma Liposomal peut compléter cette approche au quotidien.
En aromathérapie, l'huile essentielle de clou de girofle est souvent associée, en synergie cutanée diluée, à la lavande vraie ou au tea tree pour atténuer sa sensation chauffante. Une goutte de chacune dans 30 ml d'huile végétale de calophylle inophyle compose un macérat d'usage occasionnel, à réserver à l'adulte et après test cutané préalable.
En usage alimentaire courant, un à trois clous par jour, en infusion ou en cuisine, restent largement dans une fourchette raisonnable. Pour un usage plus ciblé, on se limitera à deux ou trois jours de cure consécutifs avant une fenêtre d’arrêt. L’huile essentielle, elle, obéit à des règles nettement plus strictes et ne se prend pas sans avis d’un professionnel.
Le clou de girofle est traditionnellement associé au confort bucco-dentaire : son composé principal, l’eugénol, est connu de longue date pour la sensation d’engourdissement local qu’il procure, ce qui explique sa place dans certains soins d’autrefois. Mâcher doucement un clou près d’une zone sensible peut apporter un confort passager, dans l’attente d’une consultation.
Consommé avec mesure, le clou de girofle n’expose pas à de risques particuliers pour la majorité des adultes en bonne santé. C’est l’excès, ou l’emploi prolongé de l’huile essentielle, qui appelle le plus de prudence : intolérances digestives, réactions cutanées, sensibilité accrue chez les personnes sous anticoagulants. Un avis professionnel s’impose en cas de traitement en cours ou de terrain fragile.
En infusion après le repas, il est traditionnellement réputé accompagner le confort digestif et apaiser les sensations de lourdeur. Il s’inscrit alors dans une logique globale, aux côtés d’une alimentation équilibrée et d’une bonne mastication, sans prétendre corriger seul des symptômes qui mériteraient d’être évalués.
Non. Très concentrée en eugénol, elle est irritante pure sur la peau et les muqueuses, et totalement déconseillée chez la femme enceinte, allaitante, et chez l’enfant de moins de douze ans. Toute utilisation doit faire l’objet d’un avis pharmaceutique et d’une dilution appropriée dans une huile végétale.
Riche en eugénol et en polyphénols, le clou de girofle occupe une place ancienne dans les usages traditionnels — confort digestif, confort buccal, épice tonique — et fait aujourd’hui l’objet de nombreux travaux de laboratoire. Facile à intégrer au quotidien, en cuisine comme en infusion, et relativement sûr à dose raisonnable, il reste une épice à manier avec mesure, en particulier sous forme d’huile essentielle.
