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Avez-vous déjà entendu parler du yerba maté ? Cette plante originaire d'Amérique latine se consomme le plus souvent sous la forme d'une infusion. Doté de propriétés semblables à celles du thé ou du café, le yerba maté suscite un intérêt croissant en Europe. Cette page lui est donc consacrée.
Thé du Paraguay, yerba maté ou tout simplement « maté »… Cette plante porte bien des noms et pourtant, peu la connaissent en Europe. Le yerba maté (Ilex paraguariensis) est une plante sud-américaine appartenant au genre ilex, tout comme le houx. Ses feuilles sont torréfiées avant d'être pulvérisées et infusées dans l'eau, pour créer une boisson chaude : le maté. Cette boisson est riche en caféine et procure des effets similaires à ceux du thé ou du café.
On cultive essentiellement le yerba maté en Amérique du Sud, notamment en Argentine, dans le sud du Brésil et au Paraguay. À l'état sauvage, le yerba maté est une plante quasi menacée en raison de la forte déforestation de sa région d'origine. Depuis quelques décennies, le yerba maté gagne en popularité en Occident, porté par la curiosité pour les infusions traditionnelles sud-américaines.
Les composants principaux du yerba maté sont des flavonoïdes, des saponosides triterpéniques, des vitamines, de l'huile essentielle et des tanins. Cette plante, et notamment ses feuilles, se compose aussi de catéchines, de bases puriques et d'acide caféoylquinique — molécule à laquelle est liée la caféine. Le yerba maté se compose ainsi de polyphénols (dont certains ont une activité antioxydante étudiée in vitro) et de caféine, son principal composé stimulant.
Que disent les données disponibles sur le yerba maté ? Voici un tour d'horizon prudent, entre usage traditionnel et recherche scientifique.
Le yerba maté fait partie des plantes régulièrement citées dans les démarches d'accompagnement du poids, aux côtés d'une alimentation équilibrée et d'une activité physique régulière. Une étude ancienne menée en Suisse a observé, après administration d'un extrait de maté, une hausse de l'oxydation des graisses mesurée par le quotient respiratoire ((1)). Il s'agit d'une donnée physiologique ponctuelle, obtenue en conditions expérimentales encadrées : elle ne permet pas de conclure à un effet amaigrissant chez le consommateur, et un tel effet reste à confirmer par des essais plus robustes. Le yerba maté n'est ni un coupe-faim ni un produit qui « fait maigrir » : c'est un tonique traditionnel à intégrer, si on le souhaite, dans une hygiène de vie globale — jamais en substitut d'une alimentation équilibrée ou d'une activité physique.
Le yerba maté possède des effets stimulants sur le système nerveux central, principalement liés à sa teneur en caféine. Plusieurs travaux de recherche indiquent que la caféine, à dose modérée, peut améliorer certaines fonctions cognitives à court terme telles que l'attention, la vigilance et le temps de réaction ((2)) ((3)). Ces effets sont documentés pour la caféine en général — le maté, comme le café ou le thé, en apporte une quantité comparable (voir tableau ci-dessous).
La caféine du yerba maté peut aussi aider à retarder la sensation de somnolence lors d'un effort de vigilance prolongé ((4)). Cet effet stimulant, bien documenté pour la caféine, est temporaire et dépend de la sensibilité individuelle.
La monographie de la Commission E allemande (1998) reconnaît l'usage traditionnel du yerba maté comme tonique en cas de fatigue physique et de lassitude mentale passagères. Cet usage traditionnel, documenté depuis plusieurs siècles chez les peuples sud-américains, s'appuie avant tout sur l'expérience d'usage plutôt que sur des essais cliniques contrôlés modernes en nombre suffisant. C'est dans ce registre traditionnel — et non comme traitement d'un état de fatigue pathologique — que s'inscrit la consommation d'infusions de maté.
Le yerba maté est riche en polyphénols, en particulier des dérivés de l'acide caféoylquinique. En laboratoire (études in vitro), ces composés montrent une activité antioxydante mesurable, ce qui explique l'intérêt des chercheurs pour cette plante ((5)). Ces résultats de laboratoire ne se traduisent pas automatiquement par un bénéfice mesurable chez le consommateur : les données chez l'humain restent limitées et ne permettent pas d'affirmer un effet protecteur sur un organe ou une prévention de maladie. Ils illustrent surtout la richesse phytochimique de la plante.
Une étude brésilienne conduite chez des adultes en bonne santé avec dyslipidémie, ainsi que chez des personnes sous statines, a observé après plusieurs semaines de consommation régulière de yerba maté une évolution favorable de certains paramètres lipidiques (baisse du LDL, légère hausse du HDL) ((6)). Il s'agit d'une étude d'intervention de taille limitée : ce résultat est intéressant mais ne permet pas de présenter le maté comme un moyen de faire baisser son cholestérol. Toute personne suivant un traitement pour le cholestérol (notamment des statines) doit demander l'avis de son médecin avant d'associer une consommation régulière de maté, en raison d'interactions possibles.
Le yerba maté, comme beaucoup de plantes originaires d'Amérique latine, est utilisé depuis des siècles par les peuples indigènes, en particulier comme tonique du système nerveux central en raison de sa teneur en caféine (Taylor L., Herbal Secrets of the Rainforest, Sage Press, États-Unis, 2003). Il est aussi traditionnellement associé, dans ces usages populaires, à un usage contre les douleurs articulaires liées aux rhumatismes ; les études scientifiques disponibles à ce jour n'ont toutefois pas permis d'établir une efficacité démontrée sur ce point, et des essais cliniques complémentaires seraient nécessaires. Ces usages relèvent de la tradition, pas d'une indication thérapeutique validée.
Voici quelques informations essentielles au sujet de la consommation de maté : où en trouver, comment le préparer, contre-indications et effets indésirables.
Aujourd'hui, le maté se trouve essentiellement sous forme d'infusion. On en trouve facilement dans les magasins bio, les boutiques et épiceries spécialisées et même en parapharmacie. Sachez également qu'on peut acheter du maté sur Internet. Pour cela, nous vous conseillons de vous le procurer auprès d'un vendeur de confiance. Dans l'idéal, choisissez un maté originaire d'Amérique latine, et cultivé dans des conditions respectueuses de l'environnement. En d'autres termes, privilégiez un maté bio. Enfin, le yerba maté a presque disparu à l'état sauvage : il est donc préférable de privilégier les cultures biologiques de maté pour vos infusions.
La posologie du yerba maté mérite attention, car il s'agit d'une plante riche en caféine. Il existe différentes façons de le préparer, notamment avec la calebasse traditionnelle. Pour une infusion classique, on recommande généralement entre 1,5 et 2 grammes de maté séché, infusé dans 150 millilitres d'eau chaude (non bouillante) durant cinq à dix minutes. Il est conseillé de ne pas dépasser trois tasses de cette préparation par jour, afin de rester dans une consommation raisonnable de caféine. Si vous consommez du maté, évitez de le cumuler avec du café et du thé sur la même journée : privilégiez plutôt un remplacement partiel de ces boissons.
Comme tout produit ou plante contenant de la caféine, le yerba maté doit faire l'objet d'une consommation raisonnable et prudente. Il est recommandé d'éviter de l'associer à d'autres plantes contenant de la caféine ou de la théine : noix de kola, guarana, thé… car les effets stimulants de ces plantes s'additionnent. Il en va de même pour l'orange amère et l'éphédrine, à ne pas associer au maté.
Les personnes suivant un traitement à base de neuroleptiques, d'antalgiques, de bronchodilatateurs ou d'antiacides et antiulcéreux devraient demander l'avis de leur médecin avant de consommer du yerba maté ou toute autre plante contenant de la caféine, en raison d'interactions possibles. La caféine étant déconseillée en excès pendant la grossesse, le yerba maté est à limiter strictement, voire à éviter, chez la femme enceinte ou allaitante, et déconseillé chez l'enfant.
La consommation de yerba maté peut, dans certains cas, entraîner l'apparition d'effets indésirables liés à la caféine. Le plus souvent, il s'agit de maux de tête, d'agitation, de nervosité et d'insomnie. Des palpitations, des troubles gastriques, des nausées ou des vomissements sont aussi possibles en cas de consommation excessive. Si ces symptômes apparaissent, il est conseillé de réduire ou d'arrêter la consommation de maté ; s'ils persistent ou s'aggravent, consultez un médecin sans attendre.
La consommation prolongée d'un produit contenant de la caféine peut par ailleurs entraîner une accoutumance. Il est donc conseillé de respecter des périodes de consommation limitées (deux à trois semaines environ), entrecoupées de pauses d'une à deux semaines.
Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC/IARC) a classé la consommation de boissons très chaudes (au-dessus de 65 °C), maté compris, comme « probablement cancérigène » pour l'œsophage (monographie n°116, 2016). Ce risque concerne la température de la boisson, pas le maté en tant que tel : consommé tiède ou froid, le maté n'a pas été associé à ce risque dans les mêmes travaux. Laissez toujours l'infusion refroidir un peu avant de la boire ((7)).
Le yerba maté apporte de la caféine à une teneur comparable à celle d'autres boissons courantes. Voici quelques repères pour situer une infusion de maté parmi les boissons stimulantes usuelles.
| Source | Caféine | Remarque |
|---|---|---|
| Café filtre 200 mL | 80-120 mg | Standard |
| Espresso 30 mL | 60-80 mg | Concentration plus élevée par mL |
| Thé vert 200 mL | 30-50 mg | Avec L-théanine |
| Thé noir 200 mL | 40-70 mg | Léger effet stimulant |
| Yerba maté 200 mL | 60-90 mg | Stimulant sud-américain |
| Cacao 100 g | 40-60 mg | Plutôt théobromine |
| Guarana en poudre 1 g | 40-50 mg | Concentré naturel |
| Limite quotidienne EFSA adulte | 400 mg | Femme enceinte : 200 mg |
Non, aucune plante ne fait « maigrir » à elle seule : voir la nuance détaillée dans la section « Yerba maté et gestion du poids » ci-dessus.
Il est généralement recommandé de ne pas dépasser 3 tasses par jour (soit environ 1,5 à 2 g de feuilles séchées par tasse), en tenant compte de la caféine totale apportée par ailleurs (café, thé, chocolat). La limite quotidienne de caféine fixée par l'EFSA pour un adulte est de 400 mg, et de 200 mg pour une femme enceinte.
Oui, en raison de sa teneur en caféine, le yerba maté doit être fortement limité, voire évité, pendant la grossesse et l'allaitement, ainsi que chez l'enfant. En cas de doute, demandez l'avis de votre médecin ou de votre sage-femme.
La prudence est de mise : la caféine du maté peut interagir avec certains neuroleptiques, antalgiques, bronchodilatateurs, antiacides ou traitements du cholestérol (statines). Demandez l'avis de votre médecin ou pharmacien avant d'associer une consommation régulière de maté à un traitement en cours.
Le CIRC (Centre international de recherche sur le cancer) a classé la consommation de boissons très chaudes (au-dessus de 65 °C) comme facteur de risque probable pour le cancer de l'œsophage — le maté figurant parmi les boissons étudiées. Ce risque est lié à la température, pas à la plante elle-même : il suffit de laisser l'infusion tiédir avant de la boire.
Ces allégations encadrent les communications autorisées ; elles ne valent pas indication thérapeutique.
