Quels sont les symptômes de l’apnée du sommeil ?

Fatigue, ronflements, agitation, somnolence en journée… Ces symptômes doivent vous alerter : ils peuvent être des signes d’apnée du sommeil. Mais pour la reconnaître, il faut faire le point sur l’ensemble des symptômes qui la composent et la définissent. Voici tout ce qu’il faut savoir sur ce trouble du sommeil particulier.

L’apnée du sommeil : qu’est-ce que c’est ?

L’apnée du sommeil, de son nom complet « syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil » (SAHOS), est un trouble de la ventilation qui se produit durant la nuit (1). Elle se caractérise par des pauses respiratoires fréquentes et anormales. On parle d’interruptions (apnées) et/ou de réductions (hypopnées) de la respiration au cours du sommeil. En règle générale, ces pauses respiratoires durent au moins dix secondes, souvent dix à trente, mais elles peuvent aussi être plus longues (2). On retient ce trouble à partir de cinq événements par heure de sommeil, et ils peuvent se répéter des centaines de fois au cours de la nuit (3).

Ces pauses sont provoquées par des obstructions partielles ou complètes et répétées des conduits respiratoires situés dans l’arrière-gorge. Et tout cela se produit durant le sommeil de la personne concernée. Naturellement, un manque d’oxygène résulte de ces réductions ou interruptions de la ventilation. Dès lors, pour se protéger, le cerveau réagit et réveille la personne pour la contraindre à reprendre sa respiration. Mais il s’agit ici de micro-réveils, car ce sont des réveils de courte durée. Le plus souvent, on ne se rend pas compte que l’on souffre de ce trouble du sommeil.

Les symptômes de l’apnée du sommeil : savoir la reconnaître

Le plus souvent, les personnes concernées ne s’en aperçoivent pas (4). Du moins, pas directement. Ces pauses respiratoires durant la nuit se détectent, indirectement, par la réunion de plusieurs symptômes évocateurs (5).

Les symptômes durant la journée

En journée, les personnes concernées se plaignent généralement de (6) :

• Fatigue (asthénie) importante, dès le réveil, qui dure toute la journée ;
• Somnolence diurne excessive que d’autres facteurs ne peuvent expliquer ;
• Maux de tête au réveil ;
• Endormissements fréquents, incontrôlés.
• Irritabilité et baisse de moral ;
• Troubles de la mémoire et de la concentration ;
• Baisse de productivité (et de résultats scolaires chez les enfants) ;
• Baisse de la libido et difficultés d’érection chez l’homme.

Les symptômes durant la nuit

Au cours de la nuit, les symptômes qui évoquent ce trouble sont les suivants :

• Pauses respiratoires fréquentes durant le sommeil (repérées par l’entourage) ;
• Ronflements importants et récurrents, souvent repérés d’abord par le conjoint (7) ;

• Un sommeil agité, non réparateur, avec des indices d’agitation (les draps sont particulièrement défaits) ;
• Respiration haletante durant le sommeil ;
• Des réveils en sursaut ou répétés ;
• Sensation de suffocation, d’étouffement durant la nuit ;
• Micro-réveils à répétition ;
• Difficultés à dormir ou à se rendormir ;
• Cauchemars sur les thèmes de la mort imminente, de l’asphyxie ou de chute ;
• Nycturie : besoin de miction fréquent durant la nuit.

Les signes chez l’enfant

Les adultes ne sont pas les seuls concernés par ces pauses respiratoires, puisqu’elles affectent environ 2 % des enfants âgés de deux à six ans (8). En règle générale, elles sont dues à des végétations ou à des amygdales volumineuses, mais elles peuvent parfois être liées à une conformation particulière du visage et des mâchoires. Cela concerne aussi les adolescents et les enfants en surpoids. Les symptômes qui doivent alerter les parents sont :

• Ronflements bruyants la nuit ;
• Pauses respiratoires fréquentes ;
• Sommeil perturbé ;
• Fatigue durant la journée ou au contraire, hyperactivité ;
• Irritabilité ;
• Pipi au lit et difficultés d’attention à l’école (6).

Les signes qui doivent conduire à consulter

Parlez-en à votre médecin traitant si plusieurs de ces signes sont réunis, en particulier des ronflements forts et réguliers, des pauses respiratoires ou des bruits d’étouffement remarqués par l’entourage, et une somnolence dans la journée, devant la télévision ou au volant. Tous les ronfleurs ne font pas d’apnées, mais l’Académie américaine de médecine du sommeil (AASM) rappelle que le ronflement est un signal d’alerte à prendre au sérieux (7). En cas de somnolence au volant, mieux vaut éviter de conduire jusqu’à l’avis médical : la somnolence liée à ce trouble augmente nettement le risque d’accident de la route (3). Chez l’enfant, ce sont le pédiatre ou le médecin traitant qui orientent vers un spécialiste.

Comprendre ce trouble du sommeil

Voici quelques points d’informations clés pour mieux comprendre et reconnaître ce trouble.

Les facteurs qui favorisent ces pauses respiratoires

Certains facteurs favorisent ces pauses respiratoires, car ils gênent le bon fonctionnement des voies aériennes supérieures. Ces facteurs sont :

• L’âge : la fréquence augmente avec les années, d’environ 8 % des 20-44 ans à 20 % des 45-64 ans et 30 % des plus de 65 ans (2). Ce trouble est souvent associé au vieillissement (9).
• La consommation de tabac, d’alcool ou de sédatifs ;
• Des anomalies de la position et/ou de la taille du palais, de la langue, de la mâchoire ;
• Le sexe : les hommes sont deux fois plus touchés que les femmes, mais l’écart s’efface après la ménopause (2) ;
• Des problèmes ORL, allergiques, chirurgicaux, etc.
• Le surpoids : une majorité des personnes concernées présenteraient un surpoids, et le risque augmente encore avec un excès de poids important (10).

Un diagnostic en deux phases

Pour confirmer le diagnostic, il faut dans un premier temps consulter un médecin. Celui-ci s’appuie sur des échelles d’appréciation (comme celle d’Epworth) et dressera un bilan des troubles ressentis par le patient. Un examen otorhinolaryngologique (ORL) est également pratiqué. Il permet de rechercher d’éventuels obstacles aux voies aériennes comme des amygdales volumineuses, une luette imposante, un bouchon nasal, une mandibule trop petite, etc. Enfin, des facteurs de risque couramment associés à ces pauses respiratoires sont aussi recherchés comme le surpoids, une pression artérielle élevée ou d’autres facteurs de risque cardiovasculaire (11).

Si le médecin suspecte ce trouble, le patient devra se soumettre à un bilan du sommeil qui se pratique dans des unités du sommeil ou, de plus en plus, à domicile (12, 2). Différents examens sont pratiqués, notamment la polygraphie ventilatoire nocturne (débit d’air, mouvements du thorax et de l’abdomen, ronflements, oxygénation du sang) et parfois, une polysomnographie (enregistrement du sommeil via l’activité cérébrale, musculaire et oculaire).

Les conséquences sur la vie de tous les jours

Un sommeil autant perturbé a des répercussions sur notre quotidien. Les personnes concernées voient donc leurs activités quotidiennes profondément affectées. Ce trouble induit un sommeil de mauvaise qualité, très perturbé, et associé à une somnolence diurne ainsi qu’à des ronflements. Selon l’Inserm, environ une personne sur dix dans le monde présente des apnées nocturnes, et 1,8 million de patients sont traités par pression positive continue en France (2). On distingue trois formes, légère, modérée et sévère, selon le nombre d’apnées (ou hypopnées) par heure de sommeil, mesuré par l’IAH, ou indice d’apnées-hypopnées : de 5 à 15 par heure, de 15 à 30, puis plus de 30 (3).

Ces seuils parlent davantage une fois rapportés à une nuit entière. Avec un IAH de 5, le seuil d’entrée, une nuit de 7 heures compte déjà 35 pauses ou baisses de la respiration ; au seuil de la forme sévère (30 par heure), on dépasse 210 événements. Comme chacun dure au moins 10 secondes, cela représente au minimum 35 minutes de respiration interrompue ou réduite par nuit, sans aucun souvenir au réveil. C’est pour cette raison que le témoignage du conjoint, qui entend les ronflements s’arrêter puis reprendre, est souvent le premier indice.

Difficultés de concentration, troubles de la mémoire, endormissements incontrôlables, troubles de l’humeur, baisse de la vigilance… Indirectement, ce trouble peut être dangereux : il augmente le risque d’accidents domestiques, du travail et de la route (2, 3).

La prise en charge médicale de ce trouble est alors nécessaire pour retrouver une bonne qualité de vie et limiter cette fatigue persistante.

Les complications possibles

Non pris en charge, ce trouble peut avoir des répercussions sur la santé du patient. La fatigue s’intensifie, la qualité de vie baisse… Mais pas seulement. Ces pauses respiratoires répétées augmentent le risque cardiovasculaire, à court terme (troubles du rythme cardiaque, surtout la nuit) comme à plus long terme (pression artérielle élevée, événements cardiaques et vasculaires) (2).

Au-delà de cela, un patient non traité va perdre en vigilance chaque jour, en concentration, en confort de vie. Les troubles de l’humeur augmentent, la vie familiale ainsi que la vie sociale en sont affectées. Enfin, ce trouble est souvent associé au surpoids et à des marqueurs métaboliques défavorables (glycémie, lipides sanguins) (2). La santé du patient est directement concernée. C’est pourquoi une prise en charge médicale est indispensable.

Nos conseils pour mieux vivre au quotidien

En complément du suivi médical, et jamais à sa place, certaines mesures d’hygiène de vie sont recommandées à tous les patients, quelle que soit la sévérité (13) :

• Réévaluer les sédatifs comme les anxiolytiques ou les somnifères, uniquement avec l’accord de votre médecin ;
• Éviter la consommation d’alcool et de tabac ;
• En cas de surpoids : retrouver un poids de forme de façon saine et maîtrisée, en lien avec un professionnel ; selon l’Inserm, perdre 10 à 15 % de son poids initial réduit nettement la sévérité des pauses respiratoires (2) ;
• Dormir sur le côté, en calant un oreiller dans le dos pour éviter de se retourner ;
• Adopter de bonnes habitudes de sommeil en réduisant les sources de bruit et de lumière, et en évitant les excitants en fin de journée et au moment du coucher : activité physique intense, café, thé, alcool, etc.

Pour conclure

Qu’elle soit légère, modérée ou sévère, l’apnée du sommeil nécessite toujours un suivi médical et une prise en charge adaptée. Aucune mesure d’hygiène de vie ne peut remplacer ce suivi : elle vient seulement l’accompagner. Demandez conseil à votre médecin si vous ressentez tout ou partie des symptômes caractéristiques de ce trouble, afin d’établir un diagnostic fiable et de bénéficier du traitement approprié.

Questions fréquentes

Références scientifiques