Ginkgo biloba : propriétés, bienfaits et utilisations

Peu de plantes peuvent se prévaloir d'une histoire aussi longue que celle du ginkgo biloba. Arbre d'une longévité exceptionnelle, présent dans la médecine traditionnelle chinoise depuis des siècles et aujourd'hui parmi les extraits végétaux les plus utilisés et les plus étudiés au monde, il fascine autant les botanistes que les chercheurs. Voici une présentation détaillée de cette plante d'exception : son histoire, ses composés caractéristiques, ses usages traditionnels, ce qu'en dit la recherche, et les précautions à connaître avant d'envisager une cure.

Le ginkgo biloba, qu'est-ce que c'est ?

Originaire d'Asie, et plus particulièrement de la Chine du Sud-Est, le ginkgo biloba est cité dans la médecine traditionnelle chinoise depuis de très longues périodes. Il s'agit d'un arbre remarquable, qui peut vivre plusieurs siècles, voire dépasser le millénaire pour les plus anciens spécimens. Il porte plusieurs noms à travers le monde : « abricotier d'argent », « arbre aux quarante écus », ou tout simplement « ginkgo ». Sur le plan de la classification, le ginkgo biloba appartient à la division des Ginkgophyta et constitue l'unique représentant vivant de la famille des Ginkgoaceae. C'est, à ce titre, ce que les scientifiques appellent un « fossile vivant » : un véritable trait d'union entre la flore d'aujourd'hui et celle des temps géologiques les plus reculés.

Le ginkgo biloba est essentiellement cultivé en Chine, au Japon et en Corée, d'où il est exporté dans le monde entier. Il a également été importé en Europe et aux États-Unis au cours du XVIIIe siècle, et y est cultivé depuis environ trois cents ans. Considéré comme l'une des espèces d'arbres les plus anciennes encore présentes sur Terre, il symbolise la longévité et la résilience au Japon, où sa feuille en éventail est devenue un emblème de la ville de Tokyo. Caractérisé par une grande robustesse, l'arbre a traversé des périodes climatiques extrêmes au cours de l'histoire géologique de la planète.

Sa résistance est souvent citée à travers un fait marquant : après le bombardement d'Hiroshima au siècle dernier, des ginkgos situés à proximité de l'épicentre auraient figuré parmi les premiers végétaux à reverdir. L'arbre se montre en effet particulièrement tolérant aux conditions difficiles, qu'il s'agisse de pollution urbaine, de champignons ou d'insectes, ce qui explique sa présence fréquente comme arbre d'ornement dans les villes. Cette vitalité a sans doute contribué à la place singulière qu'occupe le ginkgo dans l'imaginaire et dans les usages humains depuis des générations.

Composition du ginkgo biloba

La partie du ginkgo la plus étudiée est la feuille, à partir de laquelle sont préparés les extraits. Sa richesse tient à l'association de deux grandes familles de composés caractéristiques, qui font tout l'intérêt botanique de la plante :

• Les flavonoïdes (glycosides de flavonol tels que la quercétine, le kaempférol et l'isorhamnétine), des composés végétaux appartenant à la famille des polyphénols, largement étudiés pour leurs propriétés antioxydantes in vitro.
• Les terpènes lactones, une signature propre au ginkgo : les ginkgolides (A, B, C, J) et le bilobalide. Ces molécules, que l'on ne retrouve pas ailleurs dans le règne végétal, font partie des marqueurs de référence utilisés pour caractériser et standardiser les extraits de feuille.

La feuille contient par ailleurs des acides ginkgoliques, des composés que les procédés d'extraction de qualité cherchent à réduire fortement en raison de leur potentiel allergisant. C'est l'une des raisons pour lesquelles tous les produits à base de ginkgo ne se valent pas : la composition réelle d'un extrait, et donc sa valeur, dépend étroitement de son procédé de fabrication et de sa standardisation.

En herboristerie comme dans les approches bien-être traditionnelles, le ginkgo est volontiers associé à d'autres plantes du quotidien. On le rapproche par exemple de la rhodiola rosea ou du ginseng, autres végétaux de longue tradition d'usage. Ces associations relèvent de l'usage et des préférences de chacun, et non d'une indication thérapeutique.

L'usage traditionnel du ginkgo biloba

Le ginkgo biloba bénéficie d'une reconnaissance institutionnelle rare pour une plante : il fait l'objet d'une monographie de l'Agence européenne des médicaments (EMA), au sein de son comité dédié aux médicaments à base de plantes (HMPC). Cette monographie reconnaît un usage traditionnel bien établi de l'extrait de feuille de ginkgo, c'est-à-dire un usage validé par l'ancienneté et l'expérience d'emploi accumulées au fil des siècles ^[1].

Dans ce cadre traditionnel et au registre du bien-être, l'extrait de feuille de ginkgo est employé pour soutenir le confort de la mémoire au quotidien et pour accompagner la sensation de jambes lourdes ainsi que la sensation de fraîcheur dans les mains et les pieds, associées à un inconfort circulatoire mineur chez l'adulte. Ce sont là des usages de confort, hérités d'une longue pratique, qui expliquent pourquoi le ginkgo demeure aujourd'hui l'une des plantes de bien-être les plus appréciées et les plus présentes dans les compléments alimentaires.

Cette tradition s'inscrit dans un cadre clair : un complément à base de plante relève du bien-être et du confort de la fonction, et reste au conditionnel pour tout bénéfice qui ne serait pas couvert par une allégation autorisée. C'est précisément cette lecture sérieuse et honnête qui fait la valeur d'un usage éclairé du ginkgo.

Ce que dit la recherche

Le ginkgo biloba figure parmi les extraits végétaux les plus étudiés au monde. La recherche s'y intéresse de longue date, en particulier à travers son extrait standardisé le plus connu, l'EGb 761, qui a fait l'objet d'un nombre considérable de publications scientifiques ^[2]. Cet intérêt soutenu de la communauté scientifique témoigne de la place à part qu'occupe la plante parmi les végétaux explorés.

Les données disponibles, notamment sur les fonctions cognitives liées à l'âge et sur l'inconfort circulatoire des membres inférieurs, suggèrent un intérêt qui continue d'être documenté, tout en restant hétérogènes : elles relèvent de la recherche en cours et invitent à les lire au conditionnel ^[3]. En l'état, le niveau de preuve ne permet pas d'en conclure un effet thérapeutique, et aucune affirmation de cet ordre ne peut en être déduite.

La position raisonnable, partagée par les autorités sanitaires, peut se résumer ainsi : le ginkgo s'inscrit dans une logique d'usage traditionnel et de confort, et les travaux scientifiques nourrissent un intérêt durable sans transformer la plante en traitement. C'est dans cet équilibre — tradition d'usage et regard scientifique attentif — que se situe tout l'intérêt du ginkgo.

Formes, extraits et standardisation

Le ginkgo biloba se rencontre sous plusieurs formes, qui n'offrent pas la même précision de dosage. Les extraits secs titrés constituent la forme la plus documentée et la plus reproductible, et c'est sur eux que repose l'essentiel de la littérature.

La notion de standardisation est centrale pour le ginkgo, et c'est elle qui distingue un extrait sérieux d'un produit ordinaire. Les extraits de référence utilisés dans la littérature, comme l'EGb 761 ou le LI 1370, sont normalisés autour de teneurs cibles, classiquement de l'ordre de 22 à 27 % de glycosides de flavonol et d'environ 5 à 7 % de terpènes lactones (ginkgolides et bilobalide). Cette standardisation vise à garantir une composition constante d'un lot à l'autre. Un extrait standardisé indique généralement ces pourcentages sur l'étiquette : c'est un repère précieux pour comparer les produits et reconnaître un travail de qualité.

Bien choisir un extrait de ginkgo biloba

Tous les produits à base de ginkgo ne se valent pas, et quelques repères simples permettent de s'orienter vers un extrait de qualité :

• Origine et culture : privilégier des feuilles issues de cultures responsables, idéalement en agriculture biologique, qu'elles proviennent des régions asiatiques d'origine (Chine, Japon, Corée) ou d'Europe.
• Standardisation affichée : un extrait de qualité précise sa teneur en glycosides de flavonol et en terpènes lactones. L'absence de ces indications est un signal de prudence.
• Faible teneur en acides ginkgoliques : les procédés de qualité réduisent fortement ces composés potentiellement allergisants. Une teneur résiduelle basse (souvent exprimée en ppm) est un gage de sérieux.
• Transparence sur les excipients : vérifier la liste des ingrédients et la composition de la gélule.

Sur le site, l'extrait de ginkgo en gélules est proposé dans le cadre d'une démarche de qualité et de traçabilité, avec un extrait standardisé et une feuille issue de l'agriculture biologique :

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Posologie indicative et repères de cure

Les produits du commerce indiquent toujours une posologie de référence sur leur emballage : c'est cette indication qu'il convient de suivre en priorité, car elle dépend du titrage propre à chaque extrait. À titre purement indicatif, les extraits standardisés de feuille de ginkgo sont couramment proposés à raison de quelques dizaines à quelques centaines de milligrammes d'extrait par jour, répartis en une à trois prises.

Quelques repères de bon sens accompagnent une cure :

Comme pour de nombreuses plantes, les sensations liées au ginkgo, lorsqu'elles existent, peuvent demander plusieurs semaines de prise régulière avant d'être perçues. La patience et la régularité priment sur l'augmentation des doses.

Précautions, interactions et qui doit éviter

Le ginkgo biloba demande une vigilance particulière, notamment en raison de son influence possible sur la coagulation.

Sur le plan des effets indésirables, le ginkgo est généralement bien toléré aux doses usuelles. De façon rare, des troubles digestifs légers, des maux de tête, des étourdissements ou des réactions cutanées allergiques peuvent survenir. En cas de traitement médical, de pathologie chronique ou de doute, l'avis d'un médecin ou d'un pharmacien reste indispensable avant de débuter une cure.

Pour les personnes attentives à leur circulation sanguine au quotidien, le ginkgo peut s'intégrer à une hygiène de vie globale (alimentation, activité physique, hydratation), sans s'y substituer ni remplacer un suivi médical.

Ce qu'il faut retenir

Le ginkgo biloba est une plante d'exception sur le plan botanique : un « fossile vivant », unique survivant de sa famille, d'une longévité et d'une robustesse remarquables. Ses feuilles concentrent des composés caractéristiques, flavonoïdes et terpènes lactones, qui font l'objet d'une standardisation poussée dans les extraits modernes. Sur le plan de l'usage, le ginkgo s'inscrit dans une longue tradition d'emploi, reconnue à ce titre par la monographie européenne, au registre du confort de la mémoire et de l'inconfort circulatoire mineur. C'est aussi l'un des extraits végétaux les plus étudiés au monde, ce qui en fait un sujet d'attention scientifique durable, à lire au conditionnel. Le choix d'un extrait de qualité, standardisé et pauvre en acides ginkgoliques, ainsi que le respect des précautions, notamment en cas de traitement anticoagulant, de grossesse ou de chirurgie, sont les conditions d'un usage éclairé et serein du ginkgo biloba.

Questions fréquentes

Références