Les bienfaits du cacao

On adore le déguster dans un lait chaud au coin du feu lorsque l’hiver et ses températures rudes s’installent. En poudre ou en tablette, il nous régale et offre à nos plats et boissons des saveurs délicates. Mais le cacao, que l’on associe souvent à la poudre brune et sucrée, est un produit naturel qui regorge de bienfaits pour la santé. Les voici en détail.

Le cacao : présentation et composition

Le cacao est une poudre issue des fèves de cacao, que l’on trouve dans les cabosses, des fruits. Les cabosses contiennent une trentaine de fèves de cacao, qui sont plus ou moins volumineuses, aplaties ou longues en fonction de leur variété. Les cabosses poussent sur le cacaoyer (Theobroma cacao L.) un petit arbre qui appartient à la famille botanique des Sterculiaceae. Originaire d’Amérique équatoriale et d’Amérique centrale, cet arbre fait l’objet d’une culture intensive pour répondre aux besoins en cacao du monde entier.

Il faut savoir que les fèves de cacao, lorsqu’elles sont fraîches, sont amères, astringentes et inodores. Un processus composé de fermentation, de dessiccation et de torréfaction est nécessaire pour offrir au cacao son goût et son odeur, qui sont caractéristiques et se reconnaissent entre mille ! On peut alors consommer le cacao réduit en poudre, dans les boissons, les recettes de cuisine et toutes sortes de préparations. Mais on peut aussi utiliser de la teinture mère de cacao. Sachez qu’il existe de nombreux produits préparés à partir de cacao, à l’image du beurre de cacao.

La composition nutritionnelle du cacao

Le cacao est très riche en minéraux, et notamment en zinc, en cuivre, en magnésium et en potassium. C’est pour cette raison que le chocolat noir (très concentré en cacao) est souvent présenté comme une source alimentaire de ces deux sels minéraux. Le cacao contient aussi de la vitamine E, des méthylxanthines, des flavonoïdes et bon nombre de principes actifs. Parmi eux se trouvent quelques composés phénoliques (dont les flavonols, les oligomères et les proanthocyanidols).

D’autre part, la composition du cacao comprend des bases puriques : 1 à 3 % de théobromine et de 0,05 à 0,3 % de caféine. Les fèves se composent de près de 50 % de lipides, qui sont isolés pour former le beurre de cacao. Il s’agit de triacylglycérols d’acides gras saturés. Enfin, à cette liste s’ajoutent de l’anandamide (agoniste des récepteurs cannabinoïdes) et une faible quantité de tétrahydro-bêta-carbolines (1). En outre, le cacao contient également des vitamines A, B1, B2, B3, C et E.

Les bienfaits du cacao : ses vertus sur la santé

Quels sont les propriétés et bienfaits du cacao sur la santé ? Oui, le cacao n’est pas juste un aliment aux saveurs et arômes très prononcés. Il fait partie d’une fève riche en principes actifs multiples. Il est donc légitime de s’interroger sur ses potentielles vertus.

Un puissant anxiolytique et antidépresseur

Vous aimez manger du chocolat lorsque vous avez le moral en berne ? Rassurez-vous, c’est une réaction purement chimique. En effet, le cacao agit comme un véritable anxiolytique sur notre cerveau (2). La consommation de cacao stimule la sécrétion d’endorphines, ce qui a pour effet de générer une sensation de bien-être. Cette sensation est d’ailleurs quasi immédiate ! On sait aussi que le cacao stimule la synthèse de la sérotonine. Ce neurotransmetteur est bénéfique pour le sommeil, mais aussi pour le bien-être.

En parallèle, le cacao est riche en magnésium. Ce minéral essentiel aide à lutter contre le stress ainsi que les divers troubles du sommeil qui y sont associés.

Des fèves naturellement antioxydantes

Le cacao est une fève naturellement antioxydante, qui présente quelques intérêts au chapitre de la santé cardiovasculaire. Les fèves de cacao contiennent de la vitamine E, connue pour ses propriétés antioxydantes (3). Mais aussi des quantités importantes de polyphénols, qui sont des molécules antioxydantes (4). Ces molécules ont pour rôle de s’opposer aux substances oxydantes présentes dans l’organisme et qui agressent les cellules. Parmi ces substances se trouvent notamment les radicaux libres, dont les origines peuvent être variées.

Les fèves de cacao contiennent aussi des flavonoïdes : la catéchine et l’épicatéchine. Ces deux antioxydants, très puissants, aident à lutter contre le vieillissement cellulaire, et notamment sur le vieillissement cutané. L’acide férulique, qui est à l’origine des arômes du cacao, est aussi une substance antioxydante.

Le cacao présente une activité antitumorale importante, comme le montrent les résultats d’une étude réalisée à ce chapitre (5). Cette activité s’explique par la forte teneur en antioxydants des fèves de cacao. Car en plus de préserver l’organisme du vieillissement et des pathologies cardiovasculaires, les antioxydants préservent les cellules des dommages variés et aident ainsi à prévenir différents types de cancers.

Préserver la santé cardiovasculaire

La consommation régulière de cacao aide à réduire la pression artérielle, et permet de ce fait de diminuer la mortalité cardiovasculaire chez les personnes âgées (6). Ces mêmes effets se retrouvent chez les personnes qui ont déjà fait un infarctus du myocarde (7). En effet, le cacao, qui est riche en antioxydants naturels, contribue à réduire le mauvais cholestérol dans l’organisme (cholestérol HDL) au profit du bon cholestérol (LDL). Ses effets sont particulièrement présents chez les personnes de plus de cinquante ans. La consommation de cacao est liée à une réduction du risque de souffrir de maladies cardiovasculaires.

D’autre part, le cacao possède des effets vasodilatateurs, ce qui signifie qu’il favorise le flux sanguin, réduire l’hypertension artérielle et protège le système cardiovasculaire des maladies et accidents.

Bienfaits du cacao : ses effets sur le diabète

Les effets du cacao sur la santé sont nombreux, et, il faut le dire, considérables. Sa consommation permet de réduire les facteurs de risques liés au diabète. De même, les personnes qui en consomment profitent d’une baisse de la résistance à l’insuline (hormone régulatrice de la glycémie). Ces effets s’observent dans le cadre d’une consommation régulière de cacao. On peut donc l’utiliser pour prévenir et pour lutter contre les hausses de glycémie, mais dans une mesure raisonnable. Il faut pour cela choisir des produits ou compléments riches en cacao et principes actifs. Il est certain que le chocolat au lait sucré du commerce n’est en rien bénéfique contre le diabète.

Stimuler l’organisme grâce à la caféine

Le cacao contient des principes actifs similaires aux alcaloïdes que l’on peut trouver dans le thé et le café. Il s’agit des méthylxanthines. On trouve dans le cacao de la caféine, de la théobromine et de la théophylline dans des proportions variables. Ces molécules actives sont stimulantes pour l’organisme, en plus de procurer certains autres effets : antitussif, diurétique, vasodilatateur, broncho-relaxant… Les effets stimulants du cacao sont liés à la présence de caféine dans sa composition. Celle-ci aide à lutter contre les signes de fatigue intellectuelle notamment.

Les autres bienfaits du cacao

Comme nous l’avons évoqué, il est possible d’extraire les lipides de la fève de cacao pour fabriquer un beurre. Le beurre de cacao est une substance naturelle très nourrissante, que l’on peut appliquer notamment sur la peau (et sur les lèvres) pour la rendre plus tonique et élastique. Ce beurre végétal a pour effet de stimuler la synthèse du collagène qui compose notre peau.

Les antioxydants sont les principes actifs majeurs du cacao, avec la caféine et la théobromine en seconde ligne. Nous n’allons pas vous détailler ici les bienfaits des antioxydants, puisqu’ils sont déjà présents dans une page que nous leur avons dédiée. Néanmoins, il est intéressant ici de souligner les effets anti-inflammatoires du cacao, liés à son exceptionnelle composition.

Depuis ses premiers usages, le cacao a été utilisé pour traiter la fatigue, l’anémie, la fièvre, la tuberculose, les calculs rénaux, la goutte et les troubles de la libido. Ses effets lipolytiques aident à brûler plus efficacement les graisses localisées, et participent à l’amaigrissement.

Le cacao en associations

Dans le cadre de l’alimentation comme de la phytothérapie, le cacao se marie exceptionnellement bien avec la chicorée et la caroube. On peut lui ajouter de l’extrait d’amande amère ou de la vanille, pour adoucir quelque peu son goût. Si vous souhaitez le sucrer, éviter le sucre blanc (mauvais pour la santé) et le sirop d’agave. Ce dernier a tendance à masquer les saveurs du cacao !

Pour détruire les graisses profondes, le cacao peut s’associer au yerba maté, au thé vert ou à l’orthosiphon. Comme antioxydant, il décuple ses effets en association avec l’acérola, le ginseng de Corée et l’ashwagandha.

Consommation de cacao : les informations utiles

Les bienfaits du cacao vous semblent tentants et vous aimeriez en profiter dans le cadre d’une hygiène de vie saine. Parfait ! Voici quelques informations utiles à connaître avant de vous lancer.

Contre-indications et effets indésirables

Il n’existe pas de contre-indication particulière à la consommation de cacao : ses teneurs en caféine sont faibles. Sa consommation n’est en revanche pas très adaptée aux jeunes enfants. Il faut cependant tenir compte d’une réalité : nous parlons de cacao sous sa forme la plus pure, et non pas de chocolat au lait et d’autres produits sucrés. Ces derniers ne sont pas de bonne composition nutritionnelle et pourraient d’ailleurs contribuer à une prise de poids importante.

Comment choisir son cacao ?

En poudre, en chocolat (noir hautement titré en cacao), en compléments alimentaires… Il existe plusieurs façons de déguster le cacao et de profiter de ses bienfaits sur la santé. Dans tous les cas, nous vous conseillons de choisir des produits issus de l’agriculture biologique et respectueux des petits producteurs (commerce équitable, circuit court…). Pour les producteurs de cacao, les conditions de travail sont très difficiles. Il est normal de les rémunérer à la hauteur de leurs efforts.

Si vous choisissez la poudre de cacao, préférez les poudres maigres, sans sucre ajouté et hautement titré en cacao. Si le goût de votre boisson vous semble manquer de sucre, ajoutez une alternative saine au sucre blanc. Sachez que le cacao maigre est un excellent ingrédient pour parfumer les recettes de cuisine.

De plus, si vous optez pour le chocolat, prenez du chocolat noir avec un taux de cacao le plus élevé possible. Le goût de votre tablette peut vous dérouter au début. Le chocolat noir possède des arômes très puissants et parfois amers. Rassurez-vous : vous allez rapidement vous y habituer. C’est sous sa forme pure que le cacao est bénéfique pour la santé.

Posologie et quantités à consommer

Pour un usage thérapeutique, le cacao doit être utilisé cru. Dans l’idéal, il faut se tourner vers les compléments alimentaires qui en contiennent. Dans ce cas, la posologie va dépendre du produit et des consignes du fabricant. En infusion, on peut laisser infuser quatre fèves de cacao crues dans 30 centilitres d’eau bouillante, pour une durée égale à dix minutes. Cacao torréfié : choisissez un chocolat noir de qualité et consommez-en deux ou trois carrés.

Les bienfaits du cacao : à retenir

Bon pour le cœur, pour le moral, pour le diabète et pour de nombreuses autres raisons, le cacao est un aliment que nous avons intérêt à consommer régulièrement. Seulement, il vous faudra opter pour sa forme la plus pure si vous souhaitez réellement profiter des bienfaits du cacao ! Privilégiez la qualité à la quantité ici.