IMC : définition, interprétations et limites

L’Indice de Masse corporelle (IMC) est considéré comme beaucoup comme l’indicateur de référence en matière de poids et de santé. En quelques secondes, il permet d’évaluer son poids par rapport à sa taille et obtenir de précieuses informations. S’il permet d’identifier rapidement sa situation, il n’est pas le seul indicateur à prendre en compte et comporte plusieurs limites. Voici tout ce qu’il faut savoir à son sujet.

Qu’est-ce que l’IMC  ?

L’IMC désigne l’Indice de Masse corporelle. Il s’agit d’un indicateur métrique qui permet de déterminer si l’on se trouve dans la norme, ou si l’on est trop maigre ou trop gros. En d’autres termes, il permet de déterminer si l’on rencontre des problèmes de poids ou non (que ce soit pour la perte de poids ou au contraire, pour prendre du poids, et de les identifier (maigreur, surpoids, obésité…). On peut aussi recourir au calcul de l’IMC afin de définir un poids de forme. Mis au point par le mathématicien Lambert Quételet au XVIIIe siècle et recommandé par l’Organisation mondiale de la Santé, il est un précieux indicateur de forme et de santé.

Cet indicateur s’adresse aux adultes qui se trouvent dans la tranche des 20 à 65 ans. Pour les enfants, les adolescents et les personnes âgées, le calcul de l’IMC seul ne suffit pas, mais nous y reviendrons plus en détail. D’après le « Center for Disease Control and Prevention (CDC) », le calcul de l’indice de masse corporelle est l’une des meilleures techniques d’évaluation de l’obésité et de la surcharge pondérale dans la population. Peu coûteux, facile à calculer et accessible à tous, il est idéal à mettre en œuvre.

Comment calculer son IMC ?

La formule de calcul de l’IMC est la suivante : poids en kilogrammes divisé par le carré de la taille en mètre. Soit IMC = poids (kg)/taille (m²). Par exemple, si vous pesez 70 kilogrammes pour 1,8 mètre, votre IMC est de 21,6. Pour réaliser ce calcul, vous trouverez très facilement des outils en ligne. Il vous suffit d’entrer votre poids et votre taille dans les bonnes mesures pour obtenir en quelques secondes votre IMC et l’interprétation qui l’accompagne.

Comment interpréter l’IMC ?

D’après notre exemple, votre IMC est donc de 21,6, mais que cela signifie exactement ?

D’après ce tableau de résultat, un Indice de Masse corporelle de 21,6 est considéré comme normal (1) (2). Cela signifie que la personne concernée se trouve dans un poids normal, et qu’elle ne rencontre pas de problème de poids. Il faut comparer le résultat du calcul de l’IMC au tableau des valeurs présenté ci-dessus pour déterminer précisément votre situation.

L’IMC chez l’homme vs l’IMC femme

L’IMC est un outil de calcul simplifié. Pour cette raison, il est le même pour les hommes et les femmes. L’Organisation mondiale de la Santé recommande son usage, mais rappelle tout de même qu’il comporte des imprécisions. L’indifférenciation entre homme et femme en fait partie. Il reste pourtant globalement fiable et surtout, très simple à utiliser.

Il faut savoir que le calcul de l’IMC n’implique pas la notion de sexe. On utilise donc la même méthode de calcul pour déterminer l’IMC des deux sexes, sans tenir compte des différences physiques. Toutefois, il existe des différences d’interprétation des résultats entre l’IMC homme et l’IMC femme. Il faut savoir que les femmes ont tendance à accumuler plus de graisse corporelle que les hommes.

Si votre IMC ne se trouve pas dans la norme, vous pourrez utiliser d’autres outils de mesure que nous allons détailler ci-dessous. Vous pourrez aussi consulter un professionnel de la santé et/ou de la nutrition afin de retrouver un poids de forme grâce à une alimentation plus équilibrée.

Un IMC hors norme ? Pas d’inquiétude !

L’Indice de Masse corporelle n’est pas à prendre au premier degré. Il ne faut pas s’en faire si l’on se situe légèrement en dessous ou au-dessus de l’IMC normal. Ce dernier reste un indicateur : il n’est donc pas une science exacte. Il indique simplement un besoin de rééquilibrage alimentaire, et peut-être aussi de pratique sportive si ce n’est pas déjà le cas. De même, il ne faut pas confondre l’IMC avec le poids idéal, qui sont deux choses très différentes. Les morphologies de chacun entrent en jeu dans le calcul du poids idéal. D’ailleurs, celui-ci n’existe pas. On parle plutôt de poids de forme, qu’il faut idéalement déterminer avec l’aide d’un médecin.

Si votre IMC est trop faible, il manifeste certainement un besoin de prendre du poids. Mais cela ne se fait pas n’importe comment : il faut mettre en œuvre des mesures alimentaires et sportives adaptées. En outre, si l’IMC est trop élevé, il est peut-être le signe d’un problème de poids (surpoids, obésité) (3) (4) ou de santé. Consultez un professionnel de santé pour retrouver un poids normal et durable.

Les avantages du calcul de l’IMC

Pourquoi calculer son IMC ? Quels sont les avantages de cette méthode de calcul ?

Mieux connaître son état de santé

Calculer l’IMC permet de déterminer son taux de graisse corporelle excédentaire. On peut aussi identifier des facteurs de risques de maladies, notamment l’hypertension artérielle, les troubles cardiaques, les troubles respiratoires et bien d’autres encore. Une personne qui n’est pas très musclée et dont l’IMC est supérieur à la normale doit alors mettre en œuvre des mesures pour se débarrasser de l’excédent de graisses accumulées, à l’origine de son surpoids.

Un indicateur fiable et sûr

Si l’Organisation mondiale de la Santé recommande le calcul de l’IMC, c’est avant tout parce qu’il s’agit d’un calcul simple et fiable. Deux simples données suffisent pour l’identifier, d’autant que des outils en ligne permettent d’obtenir un résultat exact en quelques secondes. S’il ne tient pas compte du sexe de la personne, il permet de rapidement identifier un problème de poids. Les personnes qui reprennent une activité sportive ou qui souhaitent suivre un régime alimentaire sont nombreuses à réaliser ce calcul simplissime et ainsi, obtenir une base de travail fiable pour atteindre le poids de forme qui leur est idéal.

IMC : un indicateur utile, mais à compléter

Déterminer si une personne est en bonne santé ou non ne se fait pas sur la simple base du calcul de l’IMC, bien que cela soit un premier indicateur précieux. Il faut idéalement l’associer à la mesure du tour de sangle abdominale, et à l’analyse des habitudes de vie (alimentation, sport…) d’une personne. La morphologie, le sexe, l’âge et quelques autres facteurs aident à prendre toute la mesure de ce calcul, qui est un indicateur parmi de nombreux autres. Il faut rappeler que le calcul de l’IMC n’est pas suffisant pour identifier une obésité. Ainsi, il faut prendre les mesures du tour de taille comme indicateur de risque. Pour cela, on mesure le tour de taille à l’aide d’un mètre ruban que l’on dispose à hauteur du nombril.

On estime qu’il existe un risque pathologique lorsque le tour de taille d’une femme est supérieur à 88 centimètres. Pour l’homme, cette mesure limite est alors de 102 centimètres.

Les limites du calcul de l’IMC : limite des variables

Il existe des limites au calcul de l’indice de masse corporelle. Cet indicateur fiable n’est donc pas le seul à prendre en considération. De même, il ne faut pas le prendre au « dixième près ». D’autant que cet indice ne fait pas la différence entre la masse graisseuse, les muscles et les os. Il ne fournit aucune indication sur la répartition des graisses corporelles. En effet, pour un même IMC, le degré de gras corporel peut considérablement varier.

L’Indice de Masse corporelle des athlètes

L’IMC des athlètes et des sportifs de haut niveau est généralement très élevé. Et ce, parce que les muscles sont plus lourds que la graisse. Par conséquent, certains athlètes très musclés et comportant peu de graisses peuvent présenter un IMC supérieur à 25 ou 30. Pourtant, cela ne signifie pas qu’ils sont en situation de surpoids ou d’obésité. Le calcul de l’IMC n’a donc pas réellement de sens pour les sportifs confirmés.

L’IMC permet donc de faire une évaluation superficielle de la corpulence d’un sportif, sans tenir compte du rapport entre masse musculaire et masse graisseuse. Il faudra alors consulter un professionnel de santé pour évaluer le pourcentage de la graisse du corps et déterminer s’il est nécessaire ou non de perdre du poids.

Les enfants et jeunes adultes : des interprétations différentes

Le calcul de l’IMC comme nous l’avons décrit peut être utilisé pour les enfants et les jeunes adultes âgés de 2 à 19 ans. Toutefois, si le calcul reste le même, son interprétation de ses résultats est bien différente (5). On sait que pour ces personnes, le poids et la taille ne sont pas des données définitives. La croissance influe énormément, ce qui ne permet pas de classe de résultat de l’IMC calculé dans une catégorie précise, comme nous le faisons avec les adultes. Les données obtenues seront à comparer avec celles de la courbe de corpulence que l’on trace dans le carnet de santé des jeunes. L’âge et le sexe de l’enfant seront aussi des données déterminantes.

Calcul de l’IMC : les autres exceptions

Quelques autres profils font exception dans le calcul de l’IMC. C’est le cas des femmes enceintes, pour qui le poids optimal sera calculé par un médecin. Les femmes très minces se voient souvent conseiller de prendre beaucoup de poids, tandis que les femmes en surpoids devront faire attention à ne pas accumuler de graisses supplémentaires. Le calcul de l’IMC n’a donc pas réellement de sens ici.

En outre, les personnes âgées de plus de 65 ans ne doivent pas seulement tenir compte du calcul de l’IMC. Plus on vieillit, et plus la prise de poids est bénéfique (dans une certaine mesure). Le taux de survie le plus élevé chez les seniors implique un IMC de 23 à 27. Le taux de mortalité est inversement plus élevé chez les seniors ayant un IMC compris entre 18 et 25. Il reste stable jusqu’à 33 !

Attention au faux sentiment de sécurité !

Le calcul de l’IMC peut avoir un effet pervers : celui de procurer un faux sentiment de sécurité. En effet, les personnes, dont l’indice de masse corporelle est normal, sont à risque de développer des maladies cardiovasculaires ou du diabète. Tout cela dépend alors de la disposition de la graisse corporelle, qui peut être abdominale ou non. Les personnes dont l’IMC est normal peuvent très bien accumuler d’autres facteurs de risque : sédentarité, consommation de tabac, mauvaises habitudes alimentaires… Et ainsi développé des problèmes de santé. Il faut donc garder à l’esprit que l’IMC n’est qu’un indicateur parmi d’autres. Une alimentation saine et équilibrée, associée à une pratique sportive adaptée, reste les meilleures solutions à entreprendre pour rester en forme et en bonne santé.

Le BAI : l’avenir de l’IMC ?

L’indice de masse corporelle comporte ses avantages et ses inconvénients. S’il est très utile et simple d’accès, il peut aussi manquer de précision et ne pas tenir compte de certains facteurs pourtant essentiels. Pour apporter plus de précision à cet indice, il existe aussi le BAI ou « Body Adiposity Index ». Récent, cet indice est souvent mis en avant sur les sites de nutrition. Il n’est cependant pas validé par l’Organisation mondiale de la Santé ainsi que d’autres organisations. De plus, les calculs semblent différents d’un site à l’autre. Certains réclament uniquement le tour de taille en plus du poids et de la taille, tandis que d’autres tiennent compte de la masse grasse et de la masse musculaire. Il faut donc utiliser ces outils avec précaution et ne pas interpréter trop vite leurs résultats.

Tout savoir sur l’IMC : l’essentiel

Indicateur fiable, simple et recommandé par les autorités de santé, l’indice de masse corporelle implique toutefois des variables dont il faut absolument tenir compte. On ne peut pas l’utiliser comme seule mesure de l’état de santé et de forme d’une personne, mais son calcul reste nécessaire pour identifier son poids de forme, ainsi que d’éventuels problèmes de poids. Un avis médical demeure indispensable pour interpréter correctement les résultats de toutes les mesures, et pour un suivi de qualité.